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漫画《幻影侠》(The Phantom) 在 1936 年出版时，很快就在美国受到广大欢迎，但是，如果要说起全世界最热爱《幻影侠》的国家，那绝对非澳洲莫属——澳洲不但立刻在 1936 年跟上发行连载，而且持续连载了超过 60 年之久。对澳洲孩子来说，这位紫衣蒙面丛林英雄，无疑地比超人或蝙蝠侠更接地气……这样说来，当《幻影侠》要被改编成一套好莱坞电影，那麽请来澳洲导演执导似乎是再正确不过的选择。问题是，1996 年的电影《轰天奇兵》虽然确实是由超爱漫画的澳洲导演执导，不过，这部电影的命运却不太妙。
我们介绍过这麽多的超英雄电影，也许你已经发现，90 年代前这个电影类型甚至还不能被称为一种「类型」(genre)，在数量与风格上都还没有明显的差距。但是，这不代表《幻影侠》是直到 90 年代才被改编，更早之前，电影公司就已经想把它搬上大银幕。这位 30 年代的超英雄，早在 70 年代就被电影大师看上——定义西部电影的义大利宗师赛吉欧李奥 (Sergio Leone)，是第一个想要改编《幻影侠》的导演。
赛吉欧李奥是让克林伊斯威特 (Clint Eastwood) 成为影史最帅牛仔的功臣，热爱驾马行侠仗义生活的这位导演，似乎是改编《幻影侠》的最佳人选——幻影侠就是骑着马、手持双枪、执行正义。如果李奥真的执导了这部电影，也许往後的超英雄影史会被严重地改头换面……也许本质上其实很雷同的西部电影与超英雄电影，会名正言顺地结合在一起。不过，你知道的，李奥最後没有接下这个案子，随後，当年的恐怖电影新秀、执导《小精灵》(Gremlins) 的导演乔丹堤 (Joe Dante)、以及电影风格华丽热闹的乔舒马克 (Joel Schumacher)，都曾经可能会是《幻影侠》的导演，但他们都一样最终与这位英雄分手了。
漫画《幻影侠》在成为电影《轰天奇兵》的道路上，最幸运的一件事，就是找到一位热爱它的澳洲爸爸：澳洲导演西蒙威瑟尔 (Simon Wincer)，成为了派拉蒙影业的最新选择。这位长期被忽略的澳洲类型导演，会被当时锋头正健的派拉蒙看上，有两个简单的理由：第一，他是史蒂芬史匹柏与乔治卢卡斯的好朋友……这种说法有点「鸡犬升天」的意味，而且威瑟尔的实力不需要裙带关系加持，看看第二个原因就知道：他的澳洲电影创下了小成本高票房的佳绩，而当他被引荐到好莱坞，他执导的《威鲸闯天关》(Free Willy) 票房证明了，这位导演确实有客家精神——而且还能把电影拍得很好看。
《威鲸闯天关》描述一个孩子与虎鲸相濡以沫的情谊，所以这部电影里当然有小孩与虎鲸，那麽也意味着……这部电影可以很花钱，但威瑟尔仅花了 2 千万美金就搞定，而且，这部电影最终票房高达 1.5 亿美金，连在遥远的台湾也很受欢迎。
威瑟尔有其他影坛大导演支持、会省钱、有实力、而且他拍片速度还很快，这种优质导演哪里找——而且这位新来乍到好莱坞的澳洲导演还很便宜。更重要的是，这位澳洲子弟本来就热爱《幻影侠》：
「我接到派拉蒙影业的电话，问我想不想执导《轰天奇兵》。我想着：『喔买尬，我可以为从小看到大的漫画拍一部电影了！』」
幻影侠是在丛林神出鬼没的牛仔侠客，想当然耳，我们一定需要一片丛林……就跟《侏罗纪公园》一样：原本《轰天奇兵》电影预定在《侏罗纪公园》的丛林外景地夏威夷拍片，但这个选择会令预算超支 1 千多万美金。但是，威瑟尔在泰国找到了更适合的场地——而且更便宜。《轰天奇兵》选择在纽约拍都市戏、在泰国拍摄部份丛林与海岛戏、然後在威瑟尔的老家澳洲拍摄剩下的外景戏，这个决定不但没有超支，反而还为预算节省了 1,200 万美金之多。
但是，这还不是威瑟尔做过最聪明的《轰天奇兵》决定，凯萨琳丽塔琼丝 (Catherine Zeta-Jones) 才是：当年丽塔琼丝仍然默默无名，她与威瑟尔曾经在卢卡斯监制的影集《百胜天龙》(The Young Indiana Jones Chronicles) 里合作过，而《轰天奇兵》可以说是她的第一个好莱坞电影大机会，她在这部电影里饰演蛇蠍美女莎拉。观众对她一无所知，但她在戏里虽然身为反派（而且最後很老哏地爱上了男主角而自愿牺牲），可是她却明显是整部电影里最亮眼的存在。
当威瑟尔要求让丽塔琼丝参加选角时，派拉蒙影业不懂为什麽导演还要选择无名新人来演这部大电影。但是，当丽塔琼丝试镜时，根据威瑟尔的说法：派拉蒙的人都疯了……他们全都同意，丽塔琼丝一定会红。
这点毋庸置疑，因为《轰天奇兵》带给後世的价值，并不是让更多观众认识《幻影侠》这套漫画、也不是让观众爱上这位宛如健身版奶昔大哥的紫衣英雄、更没有让威瑟尔的事业一飞冲天……而仅仅是让少数看过《轰天奇兵》的观众、以及其他好莱坞电影公司，看见了凯萨琳丽塔琼丝敢爱敢恨的泼辣性格、以及她同样惹火的魔鬼身材。很快地，丽塔琼丝在《轰天奇兵》之後转投了另一位骑马英雄的怀抱：她在 1998 年电影《蒙面侠：苏洛》(The Mask of Zorro) 成了女主角、同时也正式开启了辉煌的好莱坞星路。
《轰天奇兵》的失败，是一场无可名状的悲剧，因为很难去分析，到底是什麽让它长成最终这副模样。它有壮阔的外景，开场的峡谷吊桥是完全真实的场景；它有逼真的特技动作，威瑟尔与他的老乡乔治米勒 (George Miller) 一样，都要求特技必须真实上场，所以，开场幻影侠与孩子摆荡飞越峡谷的桥段，可不是在绳子上绑两个人形气球而已。而当幻影侠在马上抓住坏蛋，然後推他撞上树干时，那也是真马真人真撞。
剧本也许是《轰天奇兵》最明显的严重问题，就像我上面说过的，90 年代前超英雄电影尚未凝聚成为一种特定的电影类型，因此，许多超英雄电影其实更像是主角穿着紧身衣的动作电影——这些电影并不想花心思讨论英雄议题的本质。当然，说「讨论」有点严肃，如今某些有着「先进思维」的超英雄电影，充其量也只是把人间大问题搬上银幕而已，它们并无意给观众一个合情合理的新答案。不过，在上个世纪的许多超英雄电影，至少他们还没有学到提出这些问题。不过，这有什麽问题吗？
问题就在於，《轰天奇兵》似乎没有任何一个能被作为主轴的议题，导致观众不知道该关心谁。剧中有一大半时间，主角幻影侠基特沃克 (Kit Walker) 甚至是可有可无的。幻影侠与海盗的恩怨情仇，虽然在电影一开始就有短暂交代，但是，看来往後的 90 分钟里，剧本似乎担心观众无法理解这正邪不两立的简单剧情架构，又花了很多时间在「详细解释」。似乎坏蛋只要转换一个场景，就要再次话说从头一次……整部电影似乎持续在同一个地方打转，而观众找不到关心英雄的理由。
如今的超英雄电影有大半时间在关心英雄——漫威电影的成功，建立在角色塑造之上，我们关心她的心灵创伤、关心他的困境与成长，而比利赞恩 (Billy Zane) 饰演的沃克，虽然有着完美的英雄笑容，但是他与观众始终保持着一定的距离，让人反倒对他有点戒心。比利赞恩此时还没有演出电影《铁达尼号》(Titanic)，还没有成为全球知名的渣男，不过，看来他这次主演正义英雄的机会，也没有让观众因此喜欢上他。
赞恩在这部电影里更令人印象深刻的部份，在镜头之後……他在演出每一个桥段前的「准备动作」，成为这部电影「流芳百世」的另一项事蹟。比利赞恩为了演出紧身装英雄，特地减重健身，而似乎他本人对於这样的身材非常敏感，因此在他演出的每个片段之前，都得先做几下伏地挺身或拉拉单杠之类的，甚至得让整个剧组等他做完才行。这可以说是赞恩强烈希望观众看到的每一幕都很完美的用心，另一方面，似乎也暴露了他本人的极度不安感……总之，看来不是剧组所有人都感谢他的用心，这个小秘密，在电影上映不久後就外泄流出了。
在「英雄服装太猥琐」、「比利赞恩太邪气」、「故事太单薄」、「超能力实在太弱」种种原因之下，除了凯萨琳丽塔琼丝亮眼的银幕初登场之外，《轰天奇兵》才上映就遭到猛烈轰炸。《大法师》大导演威廉佛瑞金的太太，还特地去安慰西蒙威瑟尔……而对威瑟尔自己来说，他同样无法理解这个失败从何而来。
「如果我们知道《轰天奇兵》为什麽失败的原因，那我们早就变成亿万富翁了。这是一部历史动作片，在重现 30 年代风景的制作过程中是很有趣的，我当然以这部电影为荣。如果真的有看完《轰天奇兵》的观众喜欢这部电影，那对我来说才是最重要的。」
威瑟尔表示。
25 年过去了，1996 年的《轰天奇兵》似乎很难被平反了，如今连凯萨琳丽塔琼丝都已经进入半退休状态、30 年代都快是百年前的事了。持续有人想要复活《轰天奇兵》——比利赞恩就是强力推销者之一。不过，也许，《轰天奇兵》与幻影侠，在更早之前就已经悄悄沉睡在历史之中了……
